Créé en 2015 par Hugh Segal et Alan Bernstein, il s’agit d’une conférence annuelle donnée par un dirigeant de l’ICRA, avec des boursiers juniors intéressés agissant à titre de répondants et de modérateurs. L’ICRA et le Collège Massey favorisent et encouragent l’échange d’idées novatrices et de perspectives de recherche. Les deux institutions sont en contact avec diverses communautés multidisciplinaires au Canada et à l’étranger et comprennent des étudiants diplômés doués, des universitaires en début de carrière, des chercheurs chevronnés et des dirigeants du monde des affaires, de la culture, des arts et des politiques.
La distinguée astrophysicienne de McGill, Victoria Kaspi , excelle dans la résolution des mystères du cosmos – et dans l’étrange phénomène connu sous le nom de sursauts radio rapides (FRB), elle a découvert l’un de ses cas les plus difficiles à ce jour.
Lors d’une causerie Massey du CIFAR le 11 octobre, le boursier de la Fondation R. Howard Webster et directeur du programme La gravité et l’univers extrême du CIFAR a expliqué le peu de choses que l’on sait sur ces brillants éclairs de lumière. Ils semblent être le résultat d’événements cataclysmiques qui se sont produits il y a des milliards d’années dans les confins les plus reculés de l’univers. D’une durée de quelques millièmes de seconde, toute preuve de ces événements ne peut être détectée que par les télescopes les plus puissants du monde.
“En fin de compte, nous ne savons pas d’où ils viennent”, a déclaré Kaspi. “Ils sont quelque chose d’omniprésent dans l’univers, d’origine totalement inconnue.” La gamme comprend plusieurs suspects jusqu’à présent : des étoiles qui s’effondrent ou se heurtent, des trous noirs qui fusionnent ou des étoiles aux propriétés spéciales telles que les magnétars. Puisqu’un seul FRB a été vu se répéter dans la même région, Kaspi théorise que différents flashs peuvent avoir des origines différentes.
Au moment de la conférence de Kaspi, seuls 50 FRB avaient été trouvés. Le premier était en Australie en 2007, au gigantesque télescope de Parkes. Kaspi faisait partie de l’équipe qui a découvert le répéteur en 2012, à l’observatoire d’Arecibo à Porto Rico. Après Arecibo, elle et ses collègues scientifiques se sont lancés dans un road trip mondial qui les a emmenés dans des observatoires du Nouveau-Mexique et d’Hawaï, dans le but de localiser l’emplacement du FRB.
Bien que les astrophysiciens ne puissent pas dire ce qui cause les FRB (“actuellement, il y a plus de théories que d’événements réels”, dit Kaspi), ils sont néanmoins capables de les localiser dans le temps et dans l’espace. Les flashs arrivent sous forme d’ondes radio. Cependant, toutes les fréquences radio ne s’enregistrent pas en même temps; le «balayage dispersif» ou le décalage temporel de ces arrivées permet aux scientifiques de calculer à quelle distance les éclairs se sont produits.
Un télescope spécial connu sous le nom d’interféromètre aide à déterminer l’origine d’un FRB. L’explosion répétée d’Arecibo s’est avérée provenir de ce que Kaspi a appelé “une toute petite tache de galaxie”, très différente de notre propre voie lactée expansive.
Kaspi a émis l’hypothèse que le grand volume de couverture médiatique généré par les découvertes de FRB pourrait résulter de l’idée infondée mais alléchante que les éclairs pourraient représenter une forme d’intelligence extraterrestre. “Aliens – où ont-ils obtenu cela?” demanda-t-elle alors que le public riait. « Je pense qu’une grande partie de la presse que nous recevons est liée à l’utilisation de termes tels que « signaux radio », ce qui pourrait suggérer à certaines personnes qu’il ne s’agit pas d’un phénomène naturel. Mais ça n’a jamais été notre intention. »
Kaspi a également parlé du télescope CHIME, situé près de Penticton, en Colombie-Britannique. Cofinancé par plusieurs partenaires du gouvernement canadien, avec un soutien supplémentaire du CRSNG et de l’ICRA, CHIME est sur le point d’être rien de moins que le meilleur détecteur FRB au monde. Sa conception inhabituelle à plusieurs cylindres, sa taille massive («équivalent à environ cinq patinoires de hockey», a déclaré Kaspi) et les mises à niveau continues de l’équipement le rendent parfaitement adapté à la tâche. De plus, les montagnes environnantes offrent une protection naturelle contre les interférences des signaux des téléphones portables.
CHIME a détecté son premier FRB en juillet , mais Kaspi pense que son travail ne fait que commencer. Le télescope offre une vue extraordinairement large du ciel – « comme avoir un millier de télescopes Parkes en même temps » – et il se pourrait bien que bientôt, il trouvera plusieurs éclairs par jour. Kaspi a déclaré que le volume considérable de données qu’elle attend de CHIME lui permettra, ainsi qu’à d’autres astro-détectives, d’identifier, une fois pour toutes, l’origine de ces éclairs bizarres.
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